Первое издание наиболее значительного произведения Бодлера — стихотворного сборника «Цветы зла» поступило в продажу 25 июня 1857 года. Сборник продавался в католическом книжном магазине, расположенном на улице Бюси, в доме 4, в Париже.

Суд над поэтом за «богохульство и нарушение норм общественной морали» начался 7 июля. Бодлера оштрафовали, а издатели удалили из последующих тиражей шесть самых «непристойных», по мнению суда, стихотворений: «Лесбос», «Проклятые женщины», «Лета», «Слишком веселой», «Украшения», «Метаморфозы вампира». Стихотворения «Отречение Святого Петра», «Авель и Каин», «Литании Сатане», «Вино убийцы...» восприняли как богохульство.

Запрет на публикацию сборника сняли только в 1949 году. Поэтому в сборнике «Fleurs du mal», вышедшем год спустя (в 1868) после суда в одном из ведущих французских издательств «Calmann-Lévy», запрещенных стихотворений не найти.

Автор посвятил его поэту и критику, основателю теории «искусства ради искусства» Теофилю Готье. Последний написал к сборнику большую вступительную статью, посвященную самому Бодлеру и его лирическому герою, размышляющему о духовной и порочной красоте, добре, зле, а также смерти:

«Напрасно близорукие критики обвиняли Бодлера в безнравственности. Эта очень удобная для завистливой посредственности тема обвинения всегда радостно подхватывается фарисеями, людьми вроде Ж. Прудона. Никто не питал более высокомерного отвращения к духовной низости и телесному безобразию, чем Бодлер».

Книга отпечатана санкт-петербургским книгоиздательством «Посевъ» в 1909 году (с «ятями» и «ерами», по правилам азбуки того времени) в типографии «Печатный труд», расположенной на улице Надеждинская, в доме номер 38. Одним из редакторов сборника стала русская поэтесса и переводчица София Парнок, которой Марина Цветаева посвятила цикл стихотворений «Подруга».

В этом сборнике представлено 50 стихов Бодлера: о собаке, понюхавшей духи; как правильно опьяняться; о ребенке, испугавшемся старушку; плохом стекольщике, ненависти к беднякам, а также о сумасбродной возлюбленной, которая сварила для любимого суп, а затем ударила его кулаком в спину, потому что тот засмотрелся на облака, проплывающие в открытом окне.

XL. Зеркало

«Входит уродливый человек и смотрит на себя в зеркало.

— Зачем вы смотритесь в зеркало, если то, что вы там видите, явно не доставляет вам удовольствия?

Уродец отвечает мне:

— Милостивый государь, согласно бессмертным принципам восемьдесят девятого года, все люди равны в своих правах; следовательно, я имею право смотреться в зеркало, а что до удовольствия или неудовольствия, это уж пусть останется на моей совести.

С позиции здравого смысла я был, без сомнения, прав; но, с точки зрения закона, и он не был так уж неправ».

Книга отпечатана московским книгоиздательством «Мусагетъ» в 1910 году (с «ятями» и «ерами», по правилам азбуки того времени) в типографии Русского Товарищества, расположенной на Пречистенском бульваре, в доме номер 31. На последней странице также указаны: номер телефона (179-500), цена сборника (1 рубль) и список других изданий «Мусагетъ».

Стихи для этого сборника переводил поэт и философ Эллис (настоящее имя — Лев Львович Кобылинский), поэтому перевод, включая названия, немного отличается от санкт-петербургского издания.

XLI. Гавань

«Гавань — спасительное прибежище для душ, уставших от схваток с жизнью. Необъятный простор неба, подвижные контуры облаков, переменчивые краски моря, вспышки сигнальных огней на маяках словно в единой необыкновенно ясной призме образуют зрелище, которое радует взгляд и никогда не утомляет. Стройные очертания кораблей с полной оснасткой, чуть покачивающихся на морской зыби, пробуждают в душе стремление к ритму и красоте. И еще, помимо всего этого, существует особый вид таинственного и утонченного наслаждения для того, у кого не осталось больше ни любопытства, ни честолюбия, — лежа на террасе или облокотившись на каменную ограду набережной, наблюдать за суетою тех, кто отплывает или возвращается, кто еще сохранил в себе силу стремиться к чему-то, страсть к путешествиям или обогащению».

Серию очерков «Художник современной жизни» Бодлер в 1863 году посвятил популярному парижскому художнику-графику Константену Гису.

Размышления поэта о художнике как о «человеке большого света», «человеке толпы и дитя», светских и батальных этюдах Гиса стали, по сути, сформулированным творческим кредо автора.

Сборник датирован 1925 годом. В нем представлены 24 иллюстрации Гиса и 13 статей Бодлера об искусстве, красоте, денди, женщинах, косметике и т. д.

Автор считал, что позиция критика должна быть максимально независимой и свободной от разного рода рамок. Он призывал просто и понятно объяснять современное искусство всем желающим в нем разобраться. Критика, по его мнению, должна быть «занимательной или поэтичной, а вовсе не холодной и рассудочной, которая, стремясь всему найти объяснение, не питает ни к чему ни ненависти, ни любви и добровольно отказывается от всякого пристрастия».

«Слово художник я разумею здесь в очень узком смысле, а слово свет — в очень широком. В моем представлении, человек большого света — это гражданин мира, понимающий жизнь и таинственные закономерности людских обычаев, тогда как художник — это просто-напросто профессионал, человек, привязанный к палитре, как крепостной — к земле».