Достоевский писал, что каждый день создаёт до шести разных планов романа «Идиот». Знакомые всем персонажи возникли постепенно, трансформируясь от версии к версии. Будучи неотъемлемой частью наследия Фёдора Михайловича, подготовительные материалы могут заинтересовать не только исследователей: порой их чтение оказывается не менее увлекательным, чем чтение самих романов.
Вместе с филологом Иваном Чернышовым попадём в творческую лабораторию великого писателя и узнаем, какой каторжный фольклор собрал Достоевский в своей «Сибирской тетради», какие откровения Николая Ставрогина не вошли в финальную версию «Бесов», как трансформировался образ князя Мышкина от отрицательного к комическому и, наконец, к «положительно прекрасному». Мы углубимся во внутренние конфликты персонажей, громче услышим полифонию образов и поймём, как напряжённо на самом деле шёл поиск «человеческого в человеке».

Персонажи Фёдора Михайловича Достоевского не делятся на плохих и хороших, как и мир его романов не окрашен чёрно-белыми красками. Герои «Бесов» и «Преступления и наказания» порой требуют защиты перед читателем, и в этой лекции предпринята попытка такой защиты.
Филолог, специалист по творчеству Достоевского Иван Чернышов рассказывает, какую роль в восприятии персонажей играет «ненадёжный рассказчик», есть ли разница между большим грехом и маленьким, является ли добром отказ от зла и, наконец, книги Достоевского — это трагедия, комедия или жизнь.

Когда мы говорим «рассказ», то, как правило, имеем в виду короткое прозаическое произведение. На самом деле, объём — совсем не главная характеристика этого довольно молодого и специфического литературного жанра.
В лекции филолог Иван Чернышов рассказывает, как в рассказе совмещаются притчевое и анекдотическое начала, почему «Господин Прохарчин» Фёдора Михайловича Достоевского бросил вызов традиционным представлениям об этом жанре, как писатель вовлекает читателя в интерпретацию истории и обязательна ли для рассказа двойственность и незавершённость.

Поэма «Руслан и Людмила» — юношеское произведение Александра Сергеевича Пушкина, в котором отразился тогдашний круг чтения автора. Сюжет её основан на поэме итальянского поэта Лудовико Ариосто «Неистовый Роланд». Примечательно то, что помимо этого источника Пушкин обращается к русским сказкам. А до него таких литературных экспериментов практически никто не предпринимал.
В лекции филолог Сергей Валюгин рассказывает, какие сказки няни, Арины Родионовны, Пушкин использовал в своих произведениях, как восприняли обращение к фольклорному материалу современники Пушкина, зачем поэт написал пролог к «Руслану и Людмиле» через 10 лет после начала работы над поэмой, почему «Сказку о попе и о работнике его Балде» напечатали только в конце XIX века и чем похожи кот Матроскин и кот-баюн из русских сказок.

Все произведения Фёдора Михайловича Достоевского содержат комический пласт. Например, в среднем на одну страницу текста в романе «Братья Карамазовы» приходится два смеховых момента, будь то ирония или другой комический троп. При этом комическое у писателя часто соседствует с трагическим.
В лекции филолог Иван Чернышов рассказывает, как Достоевский смотрел на отношения трагического и смешного, почему «Село Степанчиково и его обитатели» — это русская версия «Тартюфа», как писатель пародировал Гоголя и почему рассказ «Скверный анекдот» можно читать и с начала, и с конца.

Бал в XIX веке — это значительнейшее событие, на котором вершились судьбы. К нему готовились очень долго: и мальчики, и девочки начинали заниматься танцами с 6−7 лет. Знаковая встреча Пушкина с Натальей Николаевной Гончаровой состоялась в канун Нового года именно на балу — точнее, на детском празднике для юных девушек, где тоже танцевали.
Филолог Екатерина Егорова рассказывает об истории вальса, его происхождении и репутации, а также о том, почему многие браки в XIX веке заключались по сделочным условиям, как играть в бальную игру «Флирт цветов» и чем отличалось исполнение вальса в России в это время.

Повесть «Двойник» — произведение живое, весёлое, солнечное. Это гимн здоровью и манифест энергичной молодости. Когда повесть вышла в свет, Достоевскому было 24 года. Он был окрылён успехом «Бедных людей» и решил не мешкая написать повесть в 10 раз лучше, которая сразит всю литературную публику.
Почему «Двойник» не понравился критикам? Действительно ли это история о том, как человек сошёл с ума? Рассказчик в повести — кто он такой? Зачем в речи господина Голядкина столько повторов? Почему двойник материализуется на набережной Фонтанки? Об этом и не только рассказывает в лекции из цикла «Достоевский неочевидный» филолог Иван Чернышов.

Бывает так, что хочется иметь настоящий антикварный веер и ходить с ним на вечеринки. Вы покупаете эту красивую вещицу, собираетесь на исторический бал, но выясняется, что бал по времени ампир, а ваш веер — из эпохи модерна. Приходится покупать ещё один. Так начинается большая коллекция. Именно это произошло с Екатериной Россан, заведующей архивохранилищем личных и монастырских фондов Российского государственного архива древних актов.
В лекции она рассказывает, что общего между веером и балериной, как выглядят веер-бризе и плиант, почему с веером из перламутра нужно обращаться очень бережно, зачем на веер приклеивали анаграммы и какой веер — самый загадочный.

Англичане впервые завязывают отношения с Россией в эпоху Ивана Грозного. Их интересует возможность торговать, и Иван Грозный разрешает им свободно торговать в русских городах. Знаменитый Английский двор на Варварке недалеко от Красной площади — это первая московская контора британских купцов. Но англомания разворачивается в полной мере, конечно, гораздо позже — в XVIII веке.
Искусствовед Елизавета Машенцева рассказывает, какие английские книги первыми прославились в России, что в XVII веке происходило в русских храмах, если туда заходил иностранец, чем английский парк отличается от французского, как концепция «искусство ради искусства» прижилась на российской почве и почему прерафаэлиты оказались так близки русской художественной школе.

На рубеже XVIII и XIX веков в Российскую империю приходит стиль ампир. Из классицизма он берёт принципы лёгкости, естественности, простоты и ориентируется на античность. Вместо бриллиантов, на которые все охотились раньше, стали популярными цветные камни, а бриллианты теперь носит только императорская фамилия и купчихи.
Как носить стрелу Амура и что она стала значить в эпоху сентиментализма, как выглядел силуэт в эпоху ампир и что такое кордельера, зачем вкладывать волосы в медальоны и почему аристократка отдаст предпочтение камеям, а не изумруду — об этом и не только рассказывает историк Екатерина Белкина.

До периода великих реформ 60-х годов в российском обществе ценность образования сельского населения была совсем неочевидна. Но рост городов и развитие промышленности повысили спрос на грамотных работников. И уже в 1897 году в перепись населения Российской империи был включён вопрос об образовании, что показало важность уровня грамотности и для государства, и для общества.
В лекции Оксана Галинская рассказывает о том, как менялся уровень грамотности во второй половине века и как этот фактор влиял на рынок труда того времени, а ещё — о развитии в российских городах книжной инфраструктуры.

В 16-м и 17-м столетиях богатые мужчины носили одежду с длинными рукавами и широкими подолами, чтобы демонстрировать плавность и величавость движений. Костюм не оставлял открытых частей тела, при этом был весь усыпан украшениями, например жемчугом, отделан кружевом — так тогда называли пластины с эмалью и драгоценными камнями. Такую одежду бережно хранили, а когда она приходила в негодность, украшения спарывали и переносили на новую.
Почему в 19-м веке мужчины перестали носить яркую одежду? Что такое «великий мужской отказ»? Прилично ли было появляться при дворе в очках? Кому императрица Елизавета Алексеевна подарила табакерку с надписью «моему амурчику»? Об этом и не только рассказывает историк Екатерина Белкина.

Евгений Замятин, автор антиутопии «Мы», был не только писателем, но и корабельным инженером. В 1933 году, за несколько лет до смерти, он написал эссе «О моих жёнах, о ледоколах и о России». В эссе он говорит, что ледокол — такая же специфически русская вещь, как самовар. Как пишет Замятин, чтобы не быть отрезанной от мира, России приходится разбивать оковы — замёрзшие моря.
Что думал об этой проблеме Михаил Ломоносов? Почему деревянные корабли не могут ходить по льду? Кто создал первое ледокольное судно? Что сделал для продвижения ледокольного флота химик Дмитрий Менделеев? Об этом и не только рассказывает исследователь русского флота Михаил Устинов.

XIX век — время расцвета медицины. Большая часть достижений, которые создали современную медицину, были совершены именно в этом веке. Тогда родились детальные знания в анатомии, физиологии, психиатрии, появилась топографическая анатомия, гистология, микробиология. Но в начале века у врачей были крайне скудные знания о том, чем вызываются болезни, и лечить удавалось очень плохо. Средняя продолжительность жизни в России в это время составляла 30 лет.
В лекции врач Дмитрий Сурис рассказывает, сколько мяса съедали дворяне в год, какая реформа обеспечила крестьян хоть какой-то медицинской помощью, сколько эпидемий чумы принёс XIX век и какой опыт объединяет большинство знаменитых врачей этой эпохи.